- Etimología
Beta se ha relacionado con el céltico bett, «rojo», y vulgaris significa «común». «Arcoíris» describe la mezcla de colores de pencas.
- Origen
Las acelgas proceden de la domesticación de formas de Beta vulgaris vinculadas al ámbito euro-mediterráneo. Se originaron a partir de unas remolachas que se seleccionaron para consumir las hojas y dejaron de engrosar las raíces. Su ancestro común se encuentra en las costas mediterráneas y del norte de África. Fue en 1636 cuando encontramos por primera vez documentado el cultivo y consumo de la acelga Arcoiris, aunque no fue hasta 1888 cuando apareció en el catálogo de Vilmorin y se empezó o comercializar.
- Distribución geográfica
Beta vulgaris es nativa desde Azores y Europa occidental hasta el Mediterráneo y Asia occidental. Las mezclas de acelga arcoíris se cultivan hoy en regiones templadas de todo el mundo.
Descripción
Mezcla hortícola de acelgas seleccionadas por pecíolos y nervaduras de varios colores —blanco, amarillo, dorado, naranja, rosa, rojo, violeta o verde— sobre hojas verdes o bronceadas. No constituye necesariamente un cultivar uniforme: cada planta puede expresar un color distinto. Se cultiva como anual para hoja, aunque la especie es bienal. Las hojas exteriores admiten cortes sucesivos; si se conserva semilla, la población debe mantenerse amplia para no perder colores.
Datos
Tipo
Exógama o alógama. La acelga es principalmente anemófila: el viento transporta el polen entre plantas; la autofecundación suele ser baja por mecanismos de autoincompatibilidad.
Implicación
Se cruza con otras acelgas y con remolachas de mesa, forrajeras o azucareras de Beta vulgaris. Una planta aislada no conserva bien una población heterogénea ni asegura pureza varietal.
Producción
Para semilla, cultivar una población amplia, reservar plantas fieles al tipo y dejar florecer una sola población de Beta cercana. Organic Seed Alliance recomienda 1–3 millas (1,6–4,8 km) en producción de semilla y 120–200 plantas para mantener diversidad; en huerto, anotar que distancias menores reducen la garantía de pureza. Cosechar cuando cerca del 75 % de los glomérulos esté pardo y seco.
Germinación
No requiere estratificación. Remojo opcional de 8–12 h; sembrar a 1–2 cm, mantener humedad sin encharcar y aclarar los grupos multigermen. Evitar semilleros fríos y saturados.
Características morfológicas
Porte y ciclo
Roseta semierecta de unos 30–60 cm en fase vegetativa; bienal, normalmente cultivada como anual. La población presenta variación visible entre plantas.
Raíz
Raíz pivotante con laterales fibrosas; no forma la raíz globosa de la remolacha de mesa, aunque la corona puede engrosarse ligeramente.
Tallos
Tallo vegetativo muy corto. Pecíolos carnosos y nervios centrales blancos, amarillos, naranjas, rosas, rojos, violetas o verdes; tallo floral alto y ramificado el segundo año.
Hojas
Hojas grandes, ovales a lanceoladas, brillantes y de lisas a abullonadas; limbo verde o bronceado y nerviación contrastante según la planta.
Flores
Flores pequeñas, verdosas y bisexuales, reunidas en glomérulos sobre inflorescencias ramificadas; aparecen normalmente el segundo año tras el frío invernal.
Fruto
Frutos secos e indehiscentes; varios frutos y periánticos vecinos suelen quedar unidos en un glomérulo leñoso, vendido habitualmente como «semilla».
Semilla
Cada fruto contiene una semilla verdadera parda y reniforme. El glomérulo suele ser multigermen y puede originar varias plántulas; conservar seco, fresco y etiquetado.
Propiedades y usos
Uso medicinal
No se considera medicamento ni se atribuyen propiedades terapéuticas al cultivar. Es una hortaliza nutritiva. Por los nitratos, AESAN desaconseja introducir purés de acelga antes de 1 año; entre 1 y 3 años limita la frecuencia y recomienda refrigerar el cocinado el mismo día o congelarlo.
Uso aromático
No es una planta aromática; olor vegetal discreto y sabor de suave a terroso según color, edad y manejo.
Uso ecológico
Diversifica el huerto y mantiene cobertura foliar prolongada. Para conservar la diversidad genética y cromática de semilla se necesita una población amplia y aislamiento de otras Beta en flor.
Uso ornamental
Muy alto: pencas de muchos colores y follaje brillante, útil en borduras comestibles, grandes macetas y composiciones de contraste.
Uso culinario
Hojas jóvenes crudas; hojas adultas como espinaca y pencas al vapor, salteadas, gratinadas o en guisos. Separar pencas y limbos si requieren tiempos distintos.
Cultivo y cuidados
Luz
Sol; admite semisombra luminosa. En verano muy cálido, algo de sombra vespertina limita el estrés y la dureza de las hojas.
Sustrato
Profundo, fértil, rico en materia orgánica y bien drenado. Intervalo práctico de pH 6,0–6,5 según UC IPM; evitar compactación y encharcamiento.
Riego
Humedad regular desde la nascencia. Regar al pie cuando empiece a secarse la superficie, sin saturar; acolchar y evitar alternar sequía intensa con riegos abundantes.
Clima
Cultivo de estación fresca. Crece mejor alrededor de 10–18 °C; tolera frío una vez establecido, pero el frío juvenil seguido de días largos puede inducir espigado. El calor por encima de unos 27 °C reduce la germinación.
Abonado
Incorporar compost maduro y ajustar con análisis de suelo. Fraccionar aportes moderados de nitrógeno; un exceso ablanda tejidos, favorece plagas y eleva la acumulación de nitratos.
Plagas y enfermedades
Plagas
Pulgones: colonias, melaza y hojas rizadas; minadores: galerías dentro del limbo; alticas y orugas: perdigonado o mordeduras; babosas y caracoles: agujeros y baba; trips y chicharritas: plateado, deformación y posible transmisión de virosis.
Enfermedades
Mal del semillero y pudriciones radiculares en sustrato frío y saturado; mildiu o moho gris con humedad alta; Cercospora y otras manchas foliares; curly top y mosaicos transmitidos por vectores; podredumbre blanda tras heridas y exceso de agua.
Prevención
Usar semilla y sustrato sanos, rotar 2–3 años con familias no afines, espaciar, regar al pie por la mañana, eliminar hojas minadas o enfermas, controlar malas hierbas y proteger semilleros con malla. Favorecer auxiliares y tratar sólo tras identificar el problema.